AICE.NRW: Gründungsberatung stärken, KI-Start-ups voranbringen

Herr Poth, Herr Dr. Schunk, die TU Dortmund und die Universität Bonn sollen NRW als Standort für KI-Gründungen stärken. Was macht die beiden Hochschulen zum richtigen Gespann für diese Aufgabe?

Poth: Wir können zweifellos auf zwei extrem starken Forschungs-, Gründungs- und Transferökosystemen aufbauen. Die TU Dortmund bringt dabei ihre tief verankerten Kompetenzen in der Informatik, Data Science und den Ingenieurwissenschaften ein. Als Teil des Exzellenzverbundes ‚Ruhr Innovation Lab‘ und mit dem Centrum für Entrepreneurship & Transfer (CET) verfügen wir über die gewachsene Infrastruktur, um technologische Spitzenforschung in die Anwendung zu bringen.

Dr. Schunk: Diese ingenieur- und datenwissenschaftliche Stärke ergänzt die Universität Bonnperfekt durch mathematische Grundlagenforschung, Quantentechnologien sowie herausragenden Lebenswissenschaften. Das Universitätsklinikum Bonn nimmt hier im landesweiten Vergleich eine Spitzenposition ein. Als Exzellenzuniversität mit Spitzenstrukturen wie dem Exzellenzcluster ML4Q | Matter and Light for Quantum Computing, dem Transdisziplinären Forschungsbereich (TRA) „Modelling: Mathematik, Modellierung und Simulation komplexer Systeme“ und dem Transfer Center enaCom schaffen wir den Nährboden für KI-Innovationen in wissensintensiven Zukunftsfeldern.

Wie fest ist das Thema Künstliche Intelligenz (KI) an Ihren beiden Hochschulen verankert?

Dr. Schunk: Dass KI und datengetriebene Innovationen fest verankert sind, zeigen die Forschungsstrukturen an beiden Hochschulen. In Bonn liefert der Transdisziplinäre Forschungsbereich TRA Modelling mathematische, algorithmische und methodische Grundlagen für die Modellierung komplexer Systeme und für KI-Anwendungen. Hinzu kommt das Exzellenzcluster ML4Q (Materie und Licht für Quanteninformation), das an der Schnittstelle von Quantencomputing und KI forscht. Aus diesem Umfeld sind bereits erfolgreiche Deep-Tech-Spin-offs hervorgegangen.

Gemeinsam mit dem Fraunhofer IAIS und dem Fraunhofer IML leiten die Uni Bonn und die TU Dortmund außerdem das Lamarr Institute for Machine Learning and Artificial Intelligence, eines von fünf bundesweiten KI-Kompetenzzentren.

Darüber hinaus verfügen sowohl die Uni Bonn als auch die TU Dortmund über eine starke Gründungskultur.

Poth: Ja, beide Standorte verfügen über langjährige Erfahrungen in der Gründungsförderung. Das 2017 gegründete CET - Centrum für Entrepreneurship und Transfer der TU Dortmund wurde 2019 als Exzellenz Start-up Center gefördert. Und das Transfer Center enaCom der Universität Bonn baut unter anderem aktuell mit dem Projekt „U-Bo-LIFE-AI“ die Gründungsberatung an den Schnittstellen von KI, Lebenswissenschaften und Gesundheitswirtschaft aus.

Beide Hochschulen bringen also jede Menge Know-how mit, um KI-Gründungen voranzubringen. Wie haben Sie diese Stärken genutzt, um AICE.NRW aufzubauen?

Poth: Uns war klar, dass die Angebote von AICE.NRW ganz genau zu den Bedürfnissen unserer Zielgruppen passen müssen. Deshalb haben wir im Vorfeld eine landesweite Bedarfsanalyse durchgeführt. Wir wollten wissen, welche Unterstützung sich sowohl die KI-Gründungsteams als auch die Gründungsberatung an den Hochschulen wünschen.

Wir haben dazu im Frühjahr 2026 in Zusammenarbeit mit dem Fokuszentrum Climate Innovation.NRWinsgesamt 23 Gründungsservices an mehr als 30 Hochschulen in Nordrhein-Westfalen quantitativ befragt. Ergänzend haben wir mit mehr als 20 KI-Start-ups qualitative Tiefeninterviews geführt.

Was hat die Befragung ergeben?

Poth: Das Ergebnis war eindeutig: Wissenschaftsbasierte KI-Ausgründungen stehen zwar an fast allen Hochschulen weit oben auf der strategischen Agenda, im Beratungsalltag zeigen sich jedoch konkrete Herausforderungen.

Das betrifft erstens das KI-Know-how und die systematische Einschätzung von Gründungsvorhaben: Die Gründungszentren weisen beim Thema KI noch sehr unterschiedliche Wissensstände auf. Auf der einen Seite gibt es Beraterinnen und Berater, die bereits fundiertes Wissen mitbringen. Auf der anderen Seite ist klar, dass Gründungscoaches keineswegs alle zu KI-Technikexpertinnen und -experten werden müssen.

Viel entscheidender ist, dass wir in der Beratung eine solide Orientierungs- und Bewertungskompetenz aufbauen. KI ist längst ein Querschnittsthema, das weit über reine Deep-Tech-Start-ups hinausgeht und das gesamte Gründungsgeschehen grundlegend verändert. Es beeinflusst auch massiv die Art und Weise, wie sich primär nicht-KI-fokussierte Start-ups bilden und entwickeln.

Für die Gründungsberatung bedeutet das: Wir müssen künftig bei jedem Vorhaben einschätzen können, wie tief KI-Technologie und -Integration tatsächlich gehen, welche technologischen, datenschutzrechtlichen oder skalierungsbezogenen Risiken bestehen und welche strategischen Implikationen sich daraus für das Start-up ergeben.

Zweitens geht es um die Orientierung in unserem vielfältigen Ökosystem: Es gibt in NRW erfreulicherweise bereits eine Fülle an großartigen Initiativen und Angeboten. Bei dieser Dynamik ist es im dichten Beratungsalltag jedoch eine echte Herausforderung, stets den Überblick zu behalten und auf Anhieb die Ansprechperson zu identifizieren, die bei einer speziellen Fragestellung am besten weiterhelfen kann.

Eine dritte Herausforderung ist die Vernetzung: Die Befragung hat gezeigt, dass sich Gründungsberaterinnen und -berater nicht nur den kollegialen Austausch untereinander wünschen, sondern auch die Vernetzung mit anderen Ökosystem-Akteuren und Start-ups. Außerdem suchen Start-ups den Peer-to-Peer-Austausch untereinander. Sie benötigen bei spezifischen technologischen, regulatorischen oder marktseitigen Herausforderungen aber vor allem den Zugang zu Fachexpertinnen und -experten sowie Mentorinnen und Mentoren.

Blicken wir zuerst auf die Gründungsberatung: Welche Angebote entwickelt AICE.NRW auf Grundlage der Befragung?

Dr. Schunk: Wir möchten die Gründungsberaterinnen und -berater an den mehr als 30 Hochschulen in NRW dahingehend qualifizieren, dass sie KI-Start-ups bereits in der Pre-Seed-Phase mit den passenden Methoden und Tools unterstützen können.

Dafür haben wir unsere Formate so konzipiert, dass sie möglichst wenig zusätzliche Zeit kosten und einen unmittelbaren praktischen Nutzen für die einzelne Gründungsberaterin bzw. den einzelnen Gründungsberater bieten.

Ein Beispiel ist der AI Coach Club (AICC). In diesem digitalen Austauschformat kommen Gründungsberaterinnen und -berater einmal im Monat für eine Stunde zusammen, um Best Practices und Fälle aus ihrem Alltag zu besprechen. Gemeinsam diskutieren wir über KI-Entwicklungen, Förderaufrufe und Regulierungsfragen, etwa zum EU AI Act. Der Termin ist bewusst kurzgehalten und findet jeden zweiten Dienstag im Monat statt.

Damit greifen wir einen zentralen Wunsch aus unserer Bedarfsanalyse auf: eine lebendige Community, in der sich die Beraterinnen und Berater vernetzen und voneinander lernen können. Wir freuen uns sehr, dass sich bereits über 45 Gründungscoaches an der Community beteiligen.

Ergänzend nutzen wir die digitalen Treffen, um praxisnahes Wissen zu vermitteln. Im Herbst 2026 zeigen etwa unsere Partner JUPITER AI Factory (JAIF) und WestAI, wie Start-ups möglichst unkompliziert Zugang zu Hochleistungsrechnern bekommen.

Unser wichtigstes Ziel ist dabei immer, dass unsere Angebote im Alltag wirklich funktionieren, sich gut in bestehende Abläufe integrieren lassen und von den Gründungsberaterinnen und -beratern auch tatsächlich genutzt werden.

Sie bauen derzeit auch ein Workshop-Angebot und ein Train-the-Trainer-Angebot für die Gründungsberatung auf. Was erwartet die Teilnehmenden dort?

Dr. Schunk: Unser Workshop-Angebot besteht aus einem modularen Stufenmodell, das sich an unterschiedliche Vorkenntnisse und Bedürfnisse anpassen lässt. Es vermittelt die wichtigsten Grundlagen zum Thema KI: von der technologischen Einordnung über mögliche Förderwege bis hin zum KI-Geschäftsmodell.

Ergänzend stellen wir digitale Begleitmaterialien und Best Practices über smart-up NRW, der Lern- und Austauschplattform für Gründungscoaches in NRW, bereit. Sie ermöglichen das Selbststudium und dienen als Nachschlagewerk im Beratungsalltag. Dazu gehören Leitfragen, Frameworks und Checklisten, die sich unmittelbar in den Gesprächen mit Gründungsteams einsetzen lassen.

Wesentlich umfangreicher ist unser Train-the-Trainer-Programm, das 2027 starten wird. Die Teilnehmenden können sich dort über mehrere Wochen intensiv mit verschiedenen Themen rund um KI-Gründungen auseinandersetzen. Dabei möchten wir Gründungsberaterinnen und -berater mit ganz unterschiedlichen Vorkenntnissen erreichen: von Einsteigern ohne KI-Erfahrung bis hin zu Fachleuten mit fundiertem Wissen. Auch erfahrene Gründungsprofis sollen durch die Reflexion ihrer Arbeit und praxiserprobte Methoden davon profitieren.

Sie bieten auch ein sogenanntes Shadowing für die Gründungsberatung an. Was kann man sich darunter vorstellen?

Poth: Beim Shadowing begleiten wir Gespräche mit KI-Gründungsvorhaben und Start-ups und ergänzen insbesondere dann, wenn fachliche Fragen oder besondere Herausforderungen auftauchen.

Zunächst gibt es ein kurzes Vorgespräch. Dabei klären wir mit der Beraterin bzw. dem Berater, wo das Start-up aktuell steht und welche Rolle wir im Beratungsgespräch übernehmen sollen. Manche Beraterinnen und Berater wünschen sich eine eher passive Begleitung im Hintergrund, andere möchten, dass wir sie bei technischen Fragen direkt unterstützen.

Im eigentlichen Beratungsgespräch halten wir uns an diese Vereinbarung und bringen uns entsprechend ein. Der wichtigste Mehrwert entsteht dann häufig im anschließenden Austausch. Wir reflektieren gemeinsam das Gespräch, geben Feedback und besprechen mögliche nächste Schritte. Bei Bedarf stellen wir Hilfsmittel bereit, beispielsweise Checklisten, weiterführende Informationen oder Kontakte aus unserem KI-Netzwerk.

Haben Sie bereits Erfahrungen mit Shadowing in der Gründungsberatung gesammelt?

Poth: Ja, wir bieten Shadowing seit September 2026 an. Aktuell fokussieren wir uns darauf, das Format noch bekannter zu machen und aufzuzeigen, wie bereichernd dieses kollegiale Sparring ist. Weil vertrauliche Gespräche Fingerspitzengefühl brauchen, gehen wir diesen Weg sehr partnerschaftlich und entwickeln das Angebot gemeinsam mit den Gründungscoaches stetig weiter.

Sie entwickeln auch eine AI Innovation Card, mit der sich das Innovationspotenzial von KI-Gründungen einschätzen lässt. Was hat es damit auf sich?

Dr. Schunk: Unsere Bedarfsanalyse hat gezeigt, dass Gründungsberaterinnen und -berater Orientierung brauchen, um das Innovationspotenzial von KI-Vorhaben einschätzen zu können. Dafür haben wir auf Grundlage wissenschaftlicher Veröffentlichungen und bewährter Frameworks die AI Innovation Card entwickelt. Sie dient als Leitfaden für das Beratungsgespräch, so dass Beraterinnen und Berater gemeinsam mit den Gründungsteams die Stärken und Schwachstellen herausarbeiten und daraus die nächsten Schritte ableiten können.

Die AI Innovation Card betrachtet dabei drei Bereiche: Tech, Business und Team Readiness. Im Bereich „Tech“ geht es um die Frage, ob ein Team tatsächlich eine eigene KI-Technologie entwickelt hat oder aber auf bestehende Modelle oder Standardwerkzeuge setzt. Auch Fragen zur Systemarchitektur, Datenqualität und IT-Sicherheit spielen eine Rolle.

Der Bereich „Business“ stellt sicher, dass wir bei aller Begeisterung für die Technologie die Grundlagen einer erfolgreichen Gründung nicht aus den Augen verlieren: Auch ein KI-Start-up muss wie jedes andere Unternehmen ein reales Marktproblem lösen und einen echten ‚Pain Point‘ der Kunden adressieren. KI ist ein Enabler, aber am Ende braucht es einen klaren Kundennutzen, eine saubere Marktperspektive und ein tragfähiges Geschäftsmodell.

Bei der „Team Readiness“ steht das Gründungsteam im Mittelpunkt: Bringen die Gründerinnen und Gründer die erforderlichen Kompetenzen in der KI-Entwicklung mit? Verfügen sie über unternehmerisches Know-how und die Fähigkeit, ihre Technologie in ein tragfähiges Angebot zu überführen?

Wir haben Anfang Oktober 2026 den Roll-out der AI Innovation Card mit einem ersten Workshop gestartet und möchten sie jetzt an möglichst vielen Hochschulen in NRW etablieren. Dabei verstehen wir die Card als ein Instrument, das wir gemeinsam mit der Community kontinuierlich weiterentwickeln.

Kommen wir zu den Angeboten für KI-Start-ups. Was bietet AICE.NRW den Teams an?

Poth: Unsere Erfahrung zeigt sehr deutlich: KI-Gründerinnen und -Gründer profitieren am meisten vom direkten Austausch auf Augenhöhe – sowohl untereinander als auch mit Fachexpertinnen und -experten. Wer vor ähnlichen Herausforderungen steht, sei es beim Training von KI-Modellen, dem Aufbau der Infrastruktur oder der ersten Kundenakquise, kann von den Erfahrungen anderer Teams lernen. Zudem gibt es oft sehr spezifische und individuelle Herausforderungen, bei denen die Unterstützung durch Expertinnen und Experten die beste und schnellste Möglichkeit ist, das Vorhaben voranzubringen. Hier möchten wir Unterstützung durch ein Peer-to-Peer-Netzwerk und -Mentoring sowie ein Matching mit KI-Expertinnen und -Experten anbieten.

Wie wichtig die Nähe zu anderen Start-ups, Gründungspersönlichkeiten und Talenten ist, erleben wir aktuell zum Beispiel sehr erfolgreich beim InnoClub in Dortmund, der Start-ups und Scale-ups untereinander und mit mittelständischen Unternehmen sowie Konzernen aus der Region zusammenbringt.

Um das erfolgreich anzugehen, sind vor allem zwei Faktoren entscheidend: Regelmäßigkeit und ein möglichst unkomplizierter, niederschwelliger Zugang. NRW bietet dafür fantastische Voraussetzungen, weil viele Standorte sehr nah beieinander liegen. Wir haben aber auch gelernt: Die lokale Nähe allein schafft noch keine echte Verbundenheit und kein funktionierendes Netzwerk.

Genau hier setzen wir mit AICE NRW an: Wir wollen das Rad nicht neu erfinden oder Doppelstrukturen aufbauen, wo es bereits hervorragende Initiativen gibt. Stattdessen bauen wir auf bestehende Erfolgsmodelle und agieren als landesweiter Brückenbauer, um diese dezentralen Strukturen stetig miteinander zu vernetzen.

Wie soll dieses Peer-to-Peer- und Mentoring-Netzwerk aussehen?

Dr. Schunk: Beim Peer-to-Peer-Netzwerk geht es um den Austausch zwischen Start-ups, die sich in ähnlichen Entwicklungsphasen befinden. In regelmäßigen, offenen Formaten können die Gründerinnen und Gründer ihre Erfahrungen teilen, Herausforderungen diskutieren und voneinander lernen.

Das Mentoring-Netzwerkbringt dagegen frühphasige Gründungsteams mit erfahrenen KI-Start-ups oder Scale-ups zusammen. Durch unser NRW-weites KI-Start-up-Mapping konnten wir bereits mehr als 250 KI-Start-ups kontaktieren, die in den vergangenen fünf Jahren aus Hochschulen in NRW hervorgegangen sind. Aus diesem Kreis wollen wir geeignete Mentorinnen und Mentoren gewinnen.

Darüber hinaus bringen wir die Gründungsteams bei Bedarf mit passenden Expertinnen und Experten zusammen, damit sie schneller zu Lösungen finden.

Dafür bauen Sie eine Datenbank mit Expertinnen und Experten auf. Welche Unterstützung sollen die Gründungsteams dort finden?

Dr. Schunk: „To raise a start-up, you need a village“ – dieser Gedanke trifft auf KI-Gründungen ganz besonders zu. Die Teams stehen vor großen technologischen und wirtschaftlichen Herausforderungen, die sie mit ihren begrenzten Ressourcen kaum allein bewältigen können. Genau hier soll unsere kostenfreie und landesweite Datenbank mit Expertinnen und Experten ansetzen.

Wir bündeln darin die Expertise aus zwei Bereichen: Der erste umfasst Technologie, Modellentwicklung und Recheninfrastruktur. Wir vermitteln Start-ups Zugang zu leistungsfähigen Rechenkapazitäten, etwa über die JUPITER AI Factory (JAIF), das JupyterHub in Jülich oder WestAI, und bringen sie mit passenden Fachleuten zusammen.

Der zweite Bereich stärkt den Wissenschafts- und Industrietransfer. Wir vernetzen Start-ups mit führenden Forschenden und Lehrstühlen, etwa über das Format „AI Start-Ups x AI Scientists“ mit dem Lamarr Institute. So erhalten die Teams Zugang zu Forschungswissen, während Forschende besser verstehen, wie sich ihre Erkenntnisse in marktfähige Gründungen überführen lassen. Zusätzlich erleichtern wir den Kontakt zur etablierten Wirtschaft, etwa über den EDIH-DO, KI.NRW und den KI Bundesverband.

Entscheidend ist für uns, nicht einfach eine Datenbank aufzubauen und darauf zu warten, dass sie genutzt wird. Wir möchten aktiv vermitteln. Wenn Gründungsberatende mit einer Frage auf uns zukommen, suchen wir nach passenden Ansprechpersonen, Fachleuten oder Ressourcen. Gleichzeitig gehen wir selbst auf KI-Gründungsteams zu, fragen nach ihren Bedarfen und Vernetzungswünschen.

Sie werden auch regionale KI-Start-up-Communities aufbauen. Was soll deren Aufgabe sein?

Dr. Schunk: Regionale AI Communities sind ein wichtiger Baustein unserer Arbeit. Dabei wollen wir bestehende Communities und Initiativen einbeziehen, Synergien schaffen und so die regionalen KI-Ökosysteme stärken. Unsere erste Community bauen wir derzeit in Bonn auf. Langfristig werden weitere AI Communities in ganz NRW folgen.

Gemeinsam mit unseren weiteren Aktivitäten schaffen wir so ideale Voraussetzungen dafür, dass aus Forschung erfolgreiche KI-Gründungen entstehen.

Stand: November 2026